Значительная часть минералов, горных пород, подземных вод, газов используется человеком. Разделение их на полезные и бесполезные ископаемые, конечно, условно. Это зависит не от самих ископаемых, а от экономической целесообразности их добычи. Однако термин «полезные ископаемые» давно вошел в литературу и сознание людей.
Наиболее часто среди полезных ископаемых называют нефть, газ, уголь, золото, алмазы, медь, никель и др. Выделяются группы металлических, неметаллических и горючих ископаемых. По их физическому состоянию они бывают твердые, жидкие и газообразные. Полезные ископаемые распределяются в зависимости от горных пород, образовавшихся в определенных тектонических условиях. Например, нефть, газ и уголь залегают чаше всего в областях распространения осадочных пород; золото и алмазы — в областях с магматическими породами; каменная соль — в районах с соленосными пластами. Скопления полезных ископаемых в одном месте образуют их залежи, проявления или даже месторождения. Разведанные и оцененные скопления полезных ископаемых считают месторождениями. Они могут иметь как промышленное, так и непромышленное значение. Промышленными называют те месторождения, разработка которых в данное время экономически выгодна и целесообразна.
Металлические полезные ископаемые в недрах Земли — это железо, марганец, хром, золото, серебро, цинк, медь, олово и другие металлы. Все они являются твердыми ископаемыми, хотя среди них есть и исключения. К ним, например, относится самородная ртуть в виде жидких капель или даже маленьких ртутных озер.