Машиностроение — главная отрасль промышленного производства, влияющая на развитие других сфер хозяйственной деятельности и отражающая уровень научно-технического состояния и обороноспособности страны. В развитых странах на долю машиностроения приходится 25-35% ВВП и примерно столько же от общей численности занятых в экономике. Аналогичные показатели для НИС, для других развивающихся стран доля промышленности — 15-20%, в НРС — менее 10%. Ведущие тенденции — рост объема производства при углублении специализации и кооперации различных машиностроительных отраслей, расширение сфер использования, улучшение потребительских свойств конечной продукции. Особенностью машиностроения развитых стран является растущее многообразие продукции машиностроения, ее высокое качество и конкурентоспособность. Доля машиностроительной продукции в экспорте Японии составляет 65%, США, Германии, Швеции — 45-48%.
Машиностроение принято делить на следующие подразделения: общее машиностроение (производство средств производства и станкостроение), электротехника и электроника, транспортное и сельскохозяйственное машиностроение.
Полный объем тяжелого машиностроения (горно-шахтное, металлургическое, научно-прессовое оборудование и др.) представлен в ведущих развитых странах. Лидерами в станкостроении являются Япония, Германия, США, Англия, Швеция и Швейцария. На долю развивающихся стран приходится менее 10% выпуска станков (Южная Корея, Тайвань, Бразилия, Индия).
Из недр электротехнической промышленности быстро выдвинулась электронная индустрия, являющаяся в настоящее время наиболее динамичной отраслью, продукция которой используется во всех сферах (ежегодно реализуется продукции на более чем 1 трлн. долл.). В объеме производимой продукции на долю электронных машин и ПК приходится около 50%, электронных компонентов (микросхемы, диски, процессоры и т. п.) — 30%, бытовой электроники — 20%. Электроника развивается в направлении миниатюризации изделий, повышения их надежности, долговечности и качества. В разработке новых процессоров, микросхем и компьютерных систем, а также программного обеспечения лидерами являются США и Япония. В производстве комплектующих и бытовой электроники заметную роль играют Республика Корея, страны Юго-Восточной Азии.